(An open letter to leaders responsible for science and technology)
I have several scientific friends, some regular collaborators, who are personally and professionally blocked. These are scientists in training, some with a doctorate recently completed in 2019 and who are waiting for a response to their requests for the Juan de la Cierva or Ramón y Cajal calls, which theoretically should have been resolved before confinement, or waiting to see what It happens with various job boards of teaching and research staff from universities and research centers, also still to be resolved. Faced with uncertainty, the paralysis in decision-making is evident and regrettable.
It can be argued that their situation will not be much different from other sectors already in crisis since the quarentine official decreed in many countries. In some cases, the aggravating factor of being a practically lost generation is added: They are the crisis generation, which has already had to postpone some vital projects (emancipation, housing, children …) in the previous decade, for the sake of their profession or training. They are, however, survivors who did not abandon when others simply left it to, say, dedicate themselves to hospitality or tourism, sectors that more or less withstood the pull in the previous crisis and are now, without any doubt, on the brink of abyss. Or on it.
Too many voices are heard demanding that there be changes in this society, in its development and production models, and that it bets on added value, by strategic sectors. What if we start now? These sectors undoubtedly include research and development. And when it comes to research and development, one should not think only of virology and epidemiology, to which at the present moment, not for important but for urgent, a cyclopean effort is being devoted both in economic and human resources, in time and effort of specialists, as well as other researchers who, why not say it, have been recycled taking advantage of the pull and contributing their bit, with greater or lesser fortune, to try to get out of this dramatic and dystopian situation as soon as possible. After all, who will not now investigate in zoonosis, epidemiology or virology? Who will not seek a vaccine against the virus?
The rush is due, I reiterate, not to importance but to urgency. And also to the money that flows from high places for these investigations, or for the essential production of masks or respirators, or to the facilities in the rapid publication of results that leading scientific journals now promote, knowing that they sacrifice quality for the sake of quantity, since the more times you play the more chances there are of winning.
However, other research awaits in the brilliant minds we have confined right now. We are not betting anything on them. They are unemployed people, sometimes without benefits or income. The economies of the future will depend on their paralyzed investigations, which perhaps might seem to people as little relevant as the zoonoses a few months ago, and, why not say it, that the emergencies that appear in the coming years are resolved more or less quickly.
From the delay in the resolution of the calls that I mentioned at the beginning, among many others of private foundations – even more expectant than the public ones in risking their capital -, there is a null investment in the short term with dire consequences. It depends on this irresponsible paralysis of the governmental organisms, of the politicians and university hierarchies that should assume their functions, that the minds of the young researchers who are waiting are spoiled… Many of them, true Quixotes, although perhaps many never understand it, continue investigating alone, without resources, without salary. They do it out of passion and because they still have hope, although it seems irrational, because it is: it is something emotional.
How long should they wait? Please don’t be late. Don’t mess with their resilience. May their flame not be extinguished. Strive so that our talents do not throw in the towel. That this quarantine does not carry the future of this country and of Humanity ahead. Move. Make decisions. You charge for it.
Antoni Hernández-Fernández
Mentes confinadas en la parálisis científica
(original letter, in Spanish)
Tengo varios amigos científicos, algunos colaboradores habituales, que están bloqueados personal y profesionalmente. Se trata de científicos en plena formación, algunos con el doctorado recién terminado en 2019 y que están esperando respuesta a sus solicitudes de las convocatorias Juan de la Cierva o Ramón y Cajal, que teóricamente deberían haberse resuelto antes del confinamiento, o aguardando a ver qué sucede con diversas bolsas de trabajo de personal docente e investigador de universidades y centros de investigación, también aún por resolver. Ante la incertidumbre, la parálisis en la toma de decisiones es evidente y lamentable.
Se puede argumentar que su situación no distará mucho de otros sectores ya en crisis desde el parón decretado oficialmente en muchos países. En algunos casos, se añade el agravante de ser una generación prácticamente perdida, la generación crisis, a la que ya le tocó postergar algunos proyectos vitales (emanciparse, vivienda, tener hijos…) en la década anterior, en aras de su profesión o de su formación. Son sin embargo supervivientes que no tiraron la toalla académica cuando otros simplemente lo dejaron para, pongamos por caso, dedicarse a la hostelería o el turismo, sectores que más o menos aguantaron el tirón en la crisis anterior y que ahora, sin duda, están al borde del abismo. O en él.
Se escuchan demasiadas voces reclamando ya que haya cambios en esta sociedad, en sus modelos de desarrollo y productivos, y que se apueste por el valor añadido, por sectores estratégicos. ¿Y si empezamos ahora? Entre esos sectores están, sin duda, la investigación y el desarrollo. Y cuando se habla de investigación y desarrollo, no se debería pensar únicamente en virología y epidemiología, a las que en estos momentos, no por importantes sino por urgentes, se les está dedicando un esfuerzo ciclópeo tanto en recursos económicos como humanos, en tiempo y esfuerzo de especialistas, así como de otros investigadores que, por qué no decirlo, se han reciclado aprovechando el tirón y aportando su granito de arena, con mayor o menor fortuna, para intentar salir cuanto antes de esta situación dramática y distópica. Al fin y al cabo, ¿quién no investigará ahora en zoonosis, epidemiología o virología? ¿Quién no buscará una vacuna contra el virus?
El ahinco se debe, reitero, no a la importancia sino a la urgencia. Y también al dinero que fluye desde las altas esferas para estas investigaciones, o para la imprescindible producción de mascarillas o respiradores, o a las facilidades en la rauda publicación de resultados que las revistas científicas punteras promueven ahora, sabedoras de que sacrifican calidad en aras de cantidad, ya que cuantas más veces se juegue más posibilidades hay de ganar.
No obstante, otras investigaciones aguardan en las mentes brillantes que tenemos ahora mismo confinadas. No estamos apostando nada por ellas. Son personas en paro, en ocasiones sin prestaciones ni ingresos. De sus investigaciones, paralizadas, que quizá podrían parecer a la población en general tan poco relevantes como las zoonosis hace unos meses, dependerán las economías del futuro y, por qué no decirlo, que las urgencias que emerjan en años venideros se resuelvan con mayor o menor celeridad y acierto.
De la dilación en la resolución de las convocatorias que mencionaba al inicio, entre muchas otras de fundaciones privadas -aún más expectantes que las públicas en arriesgar su capital-, se deriva una nula inversión a corto plazo de consecuencias nefastas. De esta parálisis irresponsable de los organismos gubernamentales, de los políticos y jerarquías universitarias que deberían asumir sus funciones, depende que se echen a perder las mentes de los jóvenes investigadores que están esperando… Muchos de ellos, auténticos quijotes, aunque ustedes jamás lo comprendan, siguen investigando en solitario, sin recursos, sin salario. Lo hacen por pasión y porque todavía tienen esperanza, aunque parezca irracional, porque lo es: se trata de algo emocional.
¿Cuánto tiempo deberán esperar? Por favor, no tarden. No jueguen con su resiliencia. Que su llama no se apague. Esfuércense para que nuestros talentos no tiren la toalla. Que esta cuarentena no se lleve por delante el futuro de este país y de la Humanidad. Muévanse. Tomen decisiones. Cobran por ello.
Antoni Hernández-Fernández
Profesor de la Universitat Politècnica de Catalunya